Mercedes-Benz recherche des moteurs électriques sans terres rares et développe une peinture solaire pour ses véhicules.
L'industrie automobile étudie de nouvelles technologies visant à réduire sa dépendance au néodyme et au dysprosium, deux matières premières utilisées dans les aimants permanents de nombreux moteurs électriques. Mercedes-Benz promeut des solutions de rechange par l'intermédiaire de sa filiale YASA et travaille également sur un revêtement photovoltaïque capable de produire de l'électricité à partir de la carrosserie elle-même.
La transition vers la mobilité électrique pose un nouveau défi à l'industrie automobile : réduire la dépendance aux terres rares. Des éléments tels que le néodyme et le dysprosium jouent un rôle important dans la fabrication d'aimants permanents à hautes performances, utilisés dans de nombreux moteurs électriques pour leur capacité à offrir puissance et efficacité dans des espaces restreints.
Toutefois, son extraction et son traitement posent des défis environnementaux et géopolitiques majeurs. Par ailleurs, la concentration des chaînes d’approvisionnement dans certaines régions du monde expose les fabricants à d’éventuelles restrictions commerciales, à des fluctuations de prix et à des problèmes d’approvisionnement.
Face à cette situation, Mercedes-Benz progresse sur différents axes de recherche afin de développer des technologies permettant de réduire ou d'éliminer l'utilisation de ces matériaux.
YASA promeut une nouvelle génération de moteurs électriques sans terres rares.
L'une des avancées les plus significatives nous vient de YASA, une entreprise britannique spécialisée dans les moteurs électriques à flux axial et filiale de Mercedes-Benz depuis 2021.
En août 2026, l’entreprise a annoncé le lancement de « Project Resilience », un programme de développement technologique soutenu par un financement du gouvernement britannique. Son objectif est d’étudier deux alternatives pour les futurs moteurs électriques.
La première vise à développer des moteurs qui se passent de terres rares lourdes, telles que le dysprosium, tout en conservant les aimants permanents et leurs performances. La seconde cherche à concevoir des moteurs totalement exempts de terres rares, grâce à des architectures alternatives.
Le défi consiste à préserver des caractéristiques fondamentales pour la mobilité électrique, telles que la densité de puissance, l'efficacité énergétique et une conception compacte, sans augmenter de manière excessive le poids ou la taille du système de propulsion.
Cette recherche s'avère particulièrement importante pour les véhicules hautes performances, dont les moteurs doivent supporter des températures élevées et délivrer une grande puissance dans des espaces restreints.
Une peinture solaire qui génère de l'électricité sans utiliser de terres rares
La volonté de Mercedes-Benz de réduire sa dépendance aux matières premières critiques ne se limite pas aux moteurs. L'entreprise étudie également un revêtement photovoltaïque innovant, appelé « peinture solaire ».
Cette technologie permettrait d'intégrer une surface capable de capter l'énergie solaire directement sur la carrosserie du véhicule, sans qu'il soit nécessaire d'installer des panneaux conventionnels.
Selon les données publiées par le fabricant, les modules photovoltaïques auraient une épaisseur d'à peine cinq micromètres et un poids d'environ 50 grammes par mètre carré. Leur rendement atteindrait 20 % et ils pourraient être appliqués sur différentes surfaces extérieures, indépendamment de leur forme ou de leur inclinaison.
Mercedes-Benz estime qu'une surface d'environ 11 mètres carrés, équivalant approximativement à la carrosserie d'un SUV de taille moyenne, pourrait générer suffisamment d'électricité pour parcourir jusqu'à 12 000 kilomètres par an dans des conditions idéales.
L'énergie captée pourrait être utilisée directement pour alimenter le véhicule ou être stockée dans sa batterie haute tension.
Un autre aspect notable est sa composition. La marque affirme que cette peinture solaire n'utilise ni silicium ni terres rares, et qu'elle est fabriquée à partir de matières premières non toxiques et facilement disponibles. Par ailleurs, elle indique que le matériau peut être recyclé et que sa fabrication pourrait s'avérer nettement plus économique que celle des modules solaires conventionnels.
Moins de dépendance aux matières premières critiques pour la mobilité du futur
Les avancées de Mercedes-Benz et de YASA reflètent un changement d’approche dans l’industrie automobile. L’électrification ne consiste pas uniquement à remplacer les moteurs thermiques par des systèmes électriques, mais aussi à revoir les matériaux, les processus de fabrication et les chaînes d’approvisionnement qui rendent cette transformation possible.
Réduire l'utilisation des terres rares peut contribuer à diminuer certains impacts environnementaux liés à leur extraction et à leur traitement, tout en améliorant la sécurité d'approvisionnement en composants stratégiques.
Toutefois, ces technologies doivent encore franchir différentes étapes de développement et d'industrialisation avant de se généraliser à grande échelle. Les recherches sur des moteurs totalement exempts de terres rares, ainsi que la peinture solaire de Mercedes-Benz, constituent deux approches distinctes convergeant vers un même objectif : concevoir des véhicules électriques plus performants, plus innovants et moins dépendants de ressources critiques.
L'avenir de la mobilité durable se joue donc aussi au sein des moteurs et dans les matériaux qui recouvrent la carrosserie.
